L'Opale è un minerale amorfo (silice idrata: SiO2·nH2O), ha un colore variabile dal trasparente al bianco latte, con una infinità di differenti intermedi, il contenuto in acqua può arrivare fino al 20%.
L’opale è una gemma antichissima, grazie al suo colore e alla varietà di sfumature, è uno dei minerali inimitabili, i primi manufatti risalgono a più di 6000 anni fa, l’origine del suo nome deriva da tre lingue: dal sanscrito “ Upala ” che significa “pietra preziosa”, dal greco “Opallios” e dal latino “Opalus” che significano “vedere un gioco di colore”.

Oggi l’opale è una gemma universalmente riconosciuta ed apprezzata per la sua combinazione unica di colori,il fenomeno ottico che presenta viene chiamato “opalescenza” proprio perché è l’unica specie mineralogica a presentare questo gioco di colori che l’ha resa celebre, possiede la combinazione della bellezza di tutte le altre gemme: ha il fuoco splendente del rubino, il porpora glorioso dell’ametista, il verde mare dello smeraldo, e tutti questi colori risplendono insieme in un’incredibile unione.

L' opalescenza il gioco di colori e di luce presentato dai campioni di opale, è dovuta ad effetti di interferenza ed alla diffrazione della luce causata a sua volta dalla regolare disposizione delle sferette di silice le quali si dispongono in una forma impaccata, regolare e tridimensionale; è simile quindi alla disposizione dei cristalli.
Un riscaldamento di campioni di opale può causarne la disidratazione e, pertanto, la perdita dell'effetto di opalescenza, una parziale reidratazione è ottenibile con prolungata immersione dei campioni danneggiati in acqua.
L'opale viene lavorato per evidenziarne gli effetti di colore dovuti all'opalescenza e non tanto per la sua trasparenza (non ha un indice di rifrazione elevato né possiede una particolare dispersione e quindi si presta poco alla sfaccettatura) pertanto, normalmente viene tagliato a cabochon e non sfaccettato , l'opale nobile è la qualità utilizzata più frequentemente.

Esso comprende molte varietà fra cui l'opale comune, l'opale nobile, l'opale nera, l'opale d'acqua , l'opale di fuoco, l'opale xiloide e la ialite.

Opale di fuoco
La varietà di colore rosso vivo od arancione viene così detta per il colore sgargiante.
Questa varietà manca di iridescenza e, nelle varietà più pregiate, è carente anche la lattescenza, mentre i campioni meno pregiati sono più torbidi. Il colore rosso arancio vivo è dovuto all'ossido ferroso. Il taglio viene effettuato a faccette.
Opale nobile
È la varietà più preziosa, che presenta un notevole effetto di opalescenza, esibendo colori che possono variare dal blu al rosso, al verde di diverse tonalità.
Ialite
Si tratta di una varietà che si presenta come patine oppure anche incrostazioni trasparenti, con aspetto globulare, di spessore consistente. Presenta una intensa fluorescenza verde quando sono eccitati da ultravioletti (a 254 nm od anche a 365 nm).
Si trova, sotto forma di incrostazioni, a Valec (Boemia), Spruce Pine (Carolina del Sud) e San Luis Potosí (Messico). In Italia si può trovare in Sardegna presso S.Antioco.
Opale xiloide
È la denominazione del legno fossile silicizzato, trasformato in masse di opale di colore bruno. Non presenta opalescenza.

Una bizzarra scoperta è da attribuirsi alla sonda NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) che, grazie al suo spettrometro, è stata in grado di rilevare la presenza di un’alta concentrazione di opale all’interno di Valles Marineris, quell’enorme canyon che si estende lungo l’equatore marziano.
La preziosa gemma, dalle svariate opalescenze variopinte, potrebbe solleticare la fantasia dei più vanitosi, ma ancor più che loro, le gemme di opale marziane stanno suscitando enorme interesse ed eccitazione nei ricercatori che vedono in questo minerale la prova dell’esistenza dell’acqua su Marte per un periodo ben più lungo di quanto finora stimato, di almeno un miliardo di anni.

Ovviamente questa importante scoperta aumenta ancor più la probabilità che la vita, anche al livello primordiale, possa essersi formata sul pianeta rosso.
Questo quindi potrebbe rappresentare un ottimo indizio per programmare le future missioni marziane, soprattutto in quelle regioni così ricche del prezioso minerale,qui sarebbero molto più alte le possibilità di ritrovare dei fossili di primordiali forme di vita, qualora sia mai esistita sul pianeta

In Cristalloterapia è conosciuta per la sua proprietà di scomporrela luce nei colori che la compongono, proprio per questo gli antichi ritenevano che l'opale avesse la capacità di "schiarire" le idee e rafforzare la memoria.
Gli antichi romani credevano donasse capacità profetiche a chi la indossava.
Segno zodiacale: Bilancia, Acquario.